Så visar kor smärta - med ansiktsuttryck

– Många ser kor som stoiska djur som uthärdar i tystnad. Men det stämmer inte. Det handlar bara om att vi måste lära oss att läsa deras signaler, säger Maja Söderlind, doktorand vid SLU, vars studie nyligen publicerats i Journal of Dairy Science. 

Att kor visar smärta är känt sedan tidigare, men då har det främst handlat om stark och tydlig smärta. Hur de reagerar på låg till måttlig smärta är mindre utforskat – och det är just det som är i fokus för Maja Söderlinds forskning. 

Hon har utgått från ett etablerat verktyg, Cow Pain Scale, och studerat vilka beteenden kor med hälta visar. 

– Vi bedömer sex olika punkter som handlar om vad kon utrycker med sitt kroppsspråk och ansikte. Till exempel bedöms kons hållning, öronens position och ansiktets uttryck. Sedan sammanställs bedömningarna som ger en totalpoäng, berättar Maja Söderlind. 

Snabb analys

Forskarna valde att fokusera på ortopedisk smärta som ger hälta eftersom det är ett vanligt, men ofta svårupptäckt, problem som kan orsaka stort lidande om det inte behandlas i tid. 

Totalt deltog 36 halta kor i studien. De bedömdes först när de var halta och sedan igen efter tillfrisknande. Resultatet visar att korna som tillfrisknat fick lägre poäng på smärtskalan. 

– Vi vet nu att smärtskalan fungerar även vid mer subtila, ortopediska besvär. Det ger oss möjlighet att upptäcka fler fall i ett tidigare skede, säger Maja Söderlind.  

Att använda verktyget tar bara ett par minuter. Om djurägare och veterinärer lär sig vad de ska titta efter, kan fler kor få hjälp i tid. Men metoden har sina begränsningar. 

– Vi har sett att beteenden varierar mellan individer, vilket gör det viktigt att känna till kons normala uttryck. Förändringar i ansiktsuttrycket kan indikera ortopedisk smärta, men vi behöver veta mer om hur ansiktsuttrycket varierar över tid.  

I nästa steg ska metoden förfinas – och förhoppningen är att på sikt kunna använda AI för att tolka smärtsignaler från filmer. Då skulle till exempel övervakningskameror i ladugårdar kunna upptäcka lidande djur snabbt och automatiskt. 

– Kor uttrycker mycket mer än vi tror. Det handlar bara om att vi måste lära oss deras språk, säger Maja Söderlind. 

Pressbild

Fotot på Maja Söderlind får publiceras fritt i anslutning till artiklar om denna nyhet. Foto: Bettina Bäck / SLU ska anges.