Påväxtalger är bra indikatorer på vattenkvaliteten i rinnande vatten och används som bioindikatorer i många europeiska länder, liksom i bland annat. USA, Australien, Japan och Brasilien.
Med påväxtalger avses de alger som växer på olika substrat i sjöar och vattendrag. Bland påväxtalgerna är ofta kiselalger den dominerade gruppen och därigenom spelar de en viktig roll som primärproducenter särskilt i rinnande vatten. De utgör en viktig del av sötvattensekosystem, och har en direkt inverkan på övriga organismsamhällen.
Kiselalger rekommenderas som bioindikatorer för de flesta typer av europeiska vattendrag och inkluderas i de svenska bedömningsgrunderna för miljökvalitet. I Sverige används ännu så länge endast kiselalger för att bedöma miljökvaliteten i rinnande vatten, men resultat från Centraleuropa tyder på att kiselalgsindex fungerar bra även i sjöar.
Bedömningsgrunderna för miljökvalitet som baseras på kiselalgssammansättningen i vattendrag använder sig av olika index, vilka i sin tur baseras på den relativa abundansen av de olika kiselalgsarterna i ett prov, dvs på den procentuella förekomsten av de olika arterna. Detta är fullt tillräckligt för att bedöma vattenkvaliteten.
Följande kiselalgsindex används i bedömningsgrunderna för miljökvalitet:
- IPS (Indice de Polluo-sensibilité Spécifique [Cemagref 1982]), som är utvecklat för att visa näringstillståndet och graden av organisk förorening i ett vattendrag
- Stödparametrarna TDI (Trophic Diatom Index) och %PT (andelen föroreningstoleranta kiselalgsskal), vilka är framtagen för att visa näringsämnen (TDI) respektive organisk förorening (%PT) (Kelly 1995, 1998)
- Surhetsindexet ACID (Andrén & Jarlman 2008) som används för att bedöma vattendragets surhet
Ramdirektivet för vatten ställer dessutom krav på en analys av den totala mängden påväxtalger, en analys som oftast inte tillför ytterligare information med tanke på den stora variationen av algbiomassan. Vill man möta vattendirektivets krav kan en översiktlig analys i fält av påväxtalgernas täckningsgrad göras (noteras i fältprotokoll). Förutom att analysera kiselalgssammansättningen i påväxtsamhället, kan en kompletterande översiktlig analys av samtliga ingående organismgrupper underlätta att särskilja vissa biologiska effekter, eftersom det även finns andra indikatorarter och indikatorgrupper än kiselalger.
